天燈又名孔明燈，相傳起源於三國時代諸葛孔明征伐南蠻時所發明，作為軍事通信之用，另一說則因其外型像孔明畫像的帽子而得名。清道光年間，本區先民由福建惠安及安溪等地入臺，輾轉來到基隆河上游開墾，當時因盜匪作亂(一說為原住民衝突)，騷擾聚落，先民只好避難山中，待危機過後，才由留守村中的壯丁以天燈為信號，通知避難的家人返家，因此又有「平安燈」、「祈福燈」之名。

　　日治時期，因執行理番及皇民政策，治安轉為良好，放天燈示警的景象不再，直到民國50年代南山坪坪頂地區民眾為感念先民開墾辛勞，定於每年農曆正月十五日元宵節，當夜由居民製作施放數十盞天燈，共同施放祈福。

　　新北市平溪區自1990年代（當時為臺北縣平溪鄉）重新恢復了放天燈的儀式，近年來在新北市政府、平溪區公所及地方居民的推動之下，漸漸成為廣為人和，且充滿文化色彩的特殊習俗，其中放天燈所代表祈福祝賀之涵義，和起飛時燈火緩緩升向空中的溫馨景象，往往打動不少人的心房，因此造成每逢過節，元宵當至之時，全台各地，不分男女老少，大批的賞燈人潮絡繹不絕，不停湧進本區一睹壯麗溫馨的天燈盛會，最高人數增達十萬餘人次，盛況空前，車水馬龍，好不熱鬧，人手一燈的情景也深深烙印在大家的心中。